Пленник слегка замешкался с ответом:

– Ротмистр Густав. Велено добраться до Крашена, взять город и пленить местного боярина. Того вроде Данилой кличут. – Поскольку фраза была произнесена слишком уж быстро, Александр усомнился в ее правдивости.

– Твой Густав тоже из шляхтичей? – продолжил допрос Еремеев.

Слова Александра заставили поморщиться «языка».

– Он из германцев и командует мною временно.

– А что плохого ему сделал крашенский боярин?

– Он подло убил прежнего хозяина города и должен быть предан справедливому суду, – с воодушевлением произнес пленник.

«Как же это знакомо, черт возьми! – мысленно хмыкнул Еремеев. – Нашли благовидный предлог и для захвата чужой территории, и для похищения человека, которого записали в виноватые».

– И от кого такие интересные сведения?

– К нам родственник пана Тадеуша прибился. Он и сообщил.

В ответах пленника имелось слишком много нестыковок, и Александр мог запросто подловить завравшегося, однако времени не хватало.

– Что-то я не пойму… Значит, приходит к вам незнакомец, выдает себя за кого угодно, говорит Густаву, дескать, злодеи сгубили хорошего человека, просит о помощи – и ротмистр сразу спешит наказать злодеев? Он что, святой или идиот?

Пленник немного задумался, не нашелся с ответом и произнес менее уверенно:

– Он за справедливость. – Глаза шляхтич при этом отвел в сторону.

– Хороша справедливость – виновен всегда тот, кто не пляшет под вашу дудку. И ты думаешь, что ротмистру по силам изловить боярина?

– С ним две сотни рейтаров, – злорадно произнес пленник, словно сообщая о наличии у противника ядерного оружия.

«Еще бы я знал, кто это такие, – подумал Еремеев. – Ладно, спрошу у пограничника. Пока хотя бы с численностью вопрос прояснился».

– Всего-то? – пренебрежительно переспросил Александр. – И много чародеев у твоего Густава? Без магии ему в здешних краях не выжить.

– У нас четыре могучих чародея – вам стоит сразу сдаться. Могу выступить переговорщиком, ротмистр меня ценит.

– Время покажет, кому переговоры вести. Денег, говоришь, за тебя получить можно? Что же, посмотрим. Лада! – Еремеев только сейчас сообразил, что не видел девушки с тех пор, как отправил ее вместе со степняками.

Он подозвал старшего из учеников Салеха и жестами попытался узнать, куда подевалась Лада, но тот был уверен, что разведчица вернулась.

«Никакой дисциплины! Что одна, что другая! Какого лешего?! Ну ладно Жучка – та хоть собака, с которой вообще ничего не ясно. Из ночного монстра превратилась в друга человека, но при этом самым бесстыдным образом жрет энергию хозяина. И фиг кто разберет, что у нее на уме! Впрочем, у Лады в графе «образование» тоже убийственная запись…»

– Велизар, – боярин обратился к сопровождавшему их пограничнику, возле которого уже собралось девять сослуживцев, – этого связать и беречь от пуль. Говорит, что выкуп можем получить богатый.

Пленного по приказу командира отвели в сторонку, а Данила уже отдавал следующее распоряжение:

– Нам нужно задержать продвижение рейтаров. Кстати, кто это такие?

Когда ему разъяснили, стало по-настоящему жутко. Облаченные в латы наемники, обученные на скаку пользоваться огнестрелом, вооруженные двумя, а то и тремя пистолями, представляли самую серьезную угрозу. Это были весьма высокооплачиваемые воины, и тот факт, что они оказались под рукой у врагов Крашена в столь подходящий момент, свидетельствовал о серьезной подготовке вторжения.

«Не могло же это быть случайностью? Только одно в голове не укладывается: боярином я стал без году неделя, а этот Густав уже на меня охоту устроил?»

– И как таких останавливать? – спросил Еремеев. – Учитывая наличие магов.

– Только внезапность. У нас всего один козырь: мы знаем местность, а они – нет, – ответил Велизар.

– Где можно устроить сюрприз?

– Есть несколько подходящих местечек.

– Первый удар мы должны нанести до того, как Густав обнаружит пропажу передового разъезда, – произнес Александр и подумал при этом:

«Опять катастрофически не хватает времени!»

Следопыты среди пограничников не редкость, а потому им было несложно отыскать путь передового отряда. Однако двинуться по нему не получилось. Причиной тому послужил боевой конь с перекинутым через седло всадником.

– Это еще кто? – спросил Еремеев.

Лошадь жалобно заржала и поспешила к людям. Ее била дрожь.

– Кто ж тебя так напугал? – Велизар схватил скакуна под узды.

Белое как мел лицо всадника выглядело ничуть не лучше.

Под веревками был воткнут лист бумаги, который многое разъяснил.

«Этому гонцу приказано добраться до передового отряда и организовать много шума, дабы стянуть к месту боя все ближайшие дозоры пограничников. Основной отряд тем временем пересечет границу по Раздольной тропе, это в трех верстах южнее. Пленный из ляхов, говорить не хотел. Помогла Жучка, она его чуть не съела, после чего затараторил – не остановишь. Жучку отправила проводить пленного, сама прослежу за отрядом. Их чуть больше двух сотен».

Ознакомившись с запиской, Еремеев пересказал ее суть пограничникам, затем мысленно позвал собачку, которой не разрешал показываться на людях. Та сразу отозвалась.

«Почему не сообщила о прибытии?» – строго спросил хозяин.

«Запыхалась я».

«Дуй к Ладе. Присмотри за ней».

«Так и знала, что отдохнуть не дашь. Побегу».

– Выходит, теперь, наоборот, нужно больше шума сотворить? – произнес Велизар.

– Да, да, – согласился Александр. – Пускай Густав думает, что тут настоящая сеча идет. Ризван!

Когда командир степняков прибыл, Еремеев жестами пояснил, чтобы всадники опробовали свой огнестрел. Уговаривать их не пришлось, вскоре по лесу пронеслась многоголосая канонада выстрелов.

– И что собой представляет эта Раздольная тропа? – спросил пограничника Александр.

– Неплохой путь для всадников, – ответил Велизар. – Редколесье, много открытых участков. Найти там место для засады непросто.

После разговора с пограничниками Еремеев начал понимать всю серьезность положения.

«Рейтары – умелые воины, – размышлял он. – Их много, и у врага магическое преимущество. У нас – только внезапность, да и та под большим вопросом. Допустим, сделаем два залпа, положим с десяток. Побегут? Вряд ли. Скорее начнут выкуривать из засады, а поскольку времени и у нас, и у них лишь до ночи, действовать станут быстро. Ладно бы еще волшебников у них не было, от тех вообще не знаешь, что ожидать».